In het zuiden van Portugal vind je enkele van Europa’s mooiste stranden, maar dat is heus niet de enige toeristische troef van de Algarve. De regio heeft ook nog andere adembenemende landschappen en een boeiend hinterland te bieden.
De Algarve was tot vóór de invoering van districten de meest zuidelijke Portugese provincie en valt nu samen met het district Faro, genoemd naar de hoofdstad. De naam Algarve verwijst naar de Moorse bezetting van het Iberisch Schiereiland, toen het gebied Gharb al-Andalus of het westen van Andalusië werd genoemd. Later raakte dat verbasterd tot Algarve.
Het landschap van de Algarve is bijzonder gevarieerd. Aan de kust vind je zowel de bekende grillige rotsformaties waar de Atlantische Oceaan zonder verpozen tegenaan beukt, als lange zandstranden die tot de mooiste van Europa worden gerekend. Het is er dan ook behoorlijk druk, zeker in de zomer. Maar dat doet niets af aan de charme van plaatsjes als Albufeira, oorspronkelijk een vissersdorp en nu een populaire badplaats met als hotspots de stranden van Praia dos Pescadores en Praia do Tunel. Dat laatste strand kan je trouwens enkel bereiken via een tunnel door de rotsen. In Albufeira vind je ook het nachtelijke vertier dat een strandvakantie nog leuker kan maken.
Net buiten Faro is er het strandje Praia Llha da Berreta, dat je enkel per boot kunt bereiken. Ten westen van de stad vind je trouwens ook de bekendste badplaatsen van de Algarve, met naast Albufeira ook nog Villamoura en Quarteira. Alvor is met zijn brede duinengordel dan weer een prima alternatief voor deze drukke stranden.
MOOISTE PLEKJES
Al ligt de nadruk van het toerisme op zon, zee en strand, toch heeft de Algarve nog veel meer te bieden. Dat is al zo al in Faro, de stad waar de internationale vluchten arriveren. Rond de laat dertiende-eeuwse Sékathedraal kan je wandelen door de wirwar van smalle kasseistraatjes met mooie huizen en leuke bars, maar je kunt ook de richting uitgaan van de jachthaven of shoppen in de nieuwe stad. Of je kunt een bezoek brengen aan de Igreja do Carmo en de Capela dos Ossos, een bijzondere kapel waarin tal van schedels en andere beenderen zijn verwerkt. De kapel werd in 1719 gebouwd door monniken van de karmelietenorde. Boven de ingang lees je de inscriptie: ‘Stop hier en denk na over het lot dat ook jou te wachten staat.’ Een herinnering aan de vluchtigheid van het bestaan. Voor de wat lugubere opbouw werden de beenderen gebruikt van naar schatting 1300 monniken. Het is trouwens niet de enige beenderkapel in Portugal. De bekendste vind je in Evora.
Ook een bezoek waard is het middeleeuwse stadje Silves, met een kathedraal uit de dertiende eeuw en een Moors kasteel. Aan de Romeinse brug vind je het restaurant Porto Romano, door liefhebbers erkend als een van de meest authentieke keukens van de landstreek.
Een iets drukkere stad als Faro of Albufeira is prima als uitvalsbasis voor het ontdekken van het hinterland. Zoals zich bij ons achter de kustlijn de schijnbaar verlaten polders uitstrekken, zo vind je in Portugal een landschap van heuvels en vlakten, maar vooral heerlijk romantische, half ingedommelde dorpjes als Alte en Paderne, die tot de mooiste plekjes van de Algarve worden gerekend. Alte vinden velen zelfs het meest authentieke dorp van de hele landstreek. Smalle straatjes, witte huisjes met bloemen tegen de gevels en in tal van deze plekjes de opvallende aanwezigheid van ooievaars die hier overwinteren. Met Monchique, aan de Serra de Monchique, heeft de Algarve zelfs warmwaterbronnen die al eeuwen de reputatie hebben helend te zijn en ook nu nog fungeren als kuuroord.
Ook te onthouden is de Foia, de berg die het hoogste punt is van de Algarve, namelijk 902 meter, met aan de voet het oudste bouwmonument van het gebied, de ruïnes van het in 1632 door franciscanen opgerichte klooster Nossa Senhora do Restello.
INKTVIS EN ANDER LEKKERS
Ook leuk is de zaterdagmarkt in Loulé, waar je allerlei lokale producten kunt kopen en proeven. Overigens is de specialiteit van de streek inktvis, die doorgaans wordt geserveerd in inkt – lulas con ferrado – of op de wijze van Monchique, met witte wijn, ham en tomaten.
In Olhao kan je voor inktvis en ander krakend vers lekkers uit de zee naar de vismarkt. Je kunt er ook naar de volkswijk Baretta, waar fotografen hun hart ophalen aan de meest schilderachtige straatjes. En vind je daar niet wat je zoekt, probeer het dan eens in Santa Luzia, bekend als de hoofdstad van de inktvis.
Leuk om weten en eens te passeren is het stadje Lagos, waarnaar de gelijknamige Nigeriaanse miljoenenstad werd genoemd. In het Portugese Lagos wonen echter amper 20.000 mensen, maar het ligt wel nabij Kaap Sint-Vincent, de Cabo de Sao Vicente, het meest zuidwestelijke punt van het Europese vasteland. Je vindt er ook de mooie baai van Praia do Camilo.
De hele kustlijn van de Algarve is trouwens mooi, want zijn er geen stranden, dan zijn er wel al die prachtige rotsformaties en de steile, soms duizelingwekkende klippen.
Al die mogelijkheden maken van de Algarve een bestemming die niet enkel in het zomerseizoen aantrekkelijk is.
Tekst: Dominique Trachet
INFO
Meer informatie over reizen naar Portugal en de Algarve bij je reisagent of op visitportugal.com/nl